STIFF LITTLE FINGERS (Irlanda)

Jake Burns – guitarra y voz
Henry Cluney - guitarra
Gordon Blair/Ali McMordie – bajo
Brian Fallon/Jim Reilly - batería

Junto con sus paisanos de Belfast The Undertones, los SLF son una de esas bandas que han marcado una época; unos auténticos abanderados del punk surgido en el 77 en las islas británicas y que en concreto en Irlanda tuvo resultados musicales sorprendentemente buenos.

Los orígenes de esta banda se remontan al surgimiento del punk. Los miembros originales Burns, Cluney y Fallon, más un tal Ali McMordie al bajo, tenían el típico grupo adolescente de versiones de viejos clásicos del rock, llamado Highway Star. Hasta que un buen día de 1977, una banda llamada The Clash recaló en Belfast para dar un concierto. Como no podía ser de otra manera, el bolo tocó tanto la fibra de aquellos jóvenes que inmediatamente decidieron reconvertir su grupo en una banda de Punk Rock, pero para ello se les hacía indispensable un cambio de nombre, y –como haría cualquier buen melómano-, enseguida buscaron inspiración en canciones de sus grupos favoritos. Uno de ellos eran los Vibrators, de los que escogieron uno de sus títulos. Habían nacido los Still Little Fingers, pero antes, para completar el cambio, habrían de escoger a un nuevo bajista, eligiendo a Gordon Blair, que venía de otra banda punk con renombre (Rudi) y que completa la formación original.

En esa época de agitada efervescencia punk, el tiempo volaba. En unos pocos meses la banda ya estaba realizando sus primeros conciertos a nivel local. Y como la mayoría de sus bandas favoritas no hacía giras por Irlanda, eso era lo más que se podían acercar a la vida musical. Pero todo cambiaría en noviembre del 77. El cantante Jake Burns había escrito al periodista local Colin McClellan animándole a ver a su nueva banda en directo y reseñar la gira en su periódico. El periodista hizo lo correcto y se acercó a verles, junto a su colega Gordon Ogilvie. Como no podía ser de otro modo, ambos quedaron impresionados de lo que vieron, e instaron a la banda a escribir su propio material plasmando su visión de la (difícil) vida en el Ulster. ¡Y vaya si se dieron prisa!: tan sólo veinte días después, Burns tocó para Ogilvie dos temas que había escrito inspirándose en la vida en Belfast, Suspect Device y Wasted Life (este último se basaba en la muerte de un amigo de Jack después de unirse a una “organización”, adivinad cuál).

El caso es que el bueno de Ogilvie se tuvo que quedar pasmado: ambos son ahora dos eternos clásicos de todos los tiempos en su estilo. La voz de Burns era además impresionantemente poderosa, con ese toque raspado tan característico que pasaría a convertirse en “marca de la casa”.

Tan impresionado quedó el periodista que les ayudó a financiar la grabación de ambos temas en una emisora local de radio. El nombre elegido para el sello de edición fue Rigid Digits, y el single salió con Suspect Device en la cara A y tan sólo 350 copias, que al principio no sabían si venderían en su totalidad. Afortunadamente John Peel, el pope musical del la BBC1 inglesa radió el single y como cada vez que ocurría, pues la demanda aumentó, en este caso dramáticamente. Aunque pronto encontraron una buena distribución por medio de las compañías Scotia y Rough Trade. Al final, fueron distribuidas otras 2.000 copias con galletas de diferentes colores (roja, blanca, verde o amarilla).

Poco más tarde, los responsables de un fanzine local llamado Alternative Ulster (¿os suena?) les pidieron escribir y grabar un tema para pudieran regalarlo como flexi disc junto a su revista. La banda tomó el propio nombre del fanzine como canción, y así nació otro de los éxitos más aclamados de los SLF. El impacto fue inmediato y Rough Trade aceptó editarlo junto a Rigid Digits. El single salió al mercado en octubre del 78, con otro pegadizo tema en la cara B: 78 RPM, y se convirtió en el himno más aclamado en los directos de la banda.

Así las cosas, la Tom Robinson Band les invitó a participar en su gira de 28 bolos ampliamente aireada por John Peel, y pronto la banda logró una cobertura generalizada. Peel les había ofrecido ya grabar una de sus famosas sesiones en la BBC1, y esa sesión se celebró el 18 de septiembre de 1978. Interpretaron un total de cuatro temas: Johnny Was era una canción de Rita Marley que tocaban por primera vez ante el gran público y que mostraba cómo el Reggae (quizá vía The Clash) era una importante influencia para el grupo, algo que se vería todavía más claramente en sus posteriores trabajos. Junto a ella tocaron también Law and Order, Barbed Wire Love y el imprescindible Suspect Device. Esta sería la primera de tres sesiones que grabarían los SLF con Peel entre el 78 y el 80, y que tiene editadas el sello Strange Fruit. Los créditos de las mismas (así como de muchas otras del apabullante programa de Peel) pueden consultarse on-line a través de la página web de John Peel en la BBC

Pero no todo fue jauja. Island Records quiso firmar un contrato con la banda y les invitó a Londres a grabar alguna demos con el productor de Eddie and The Hot Rods, Ed Hollis, a los controles. Todos dejaron sus trabajos para ir inmediatamente, pero lo único que escucharon fue que el jefe de Island, Chris Blackewll había decidido que no los quería en sus filas.

Enfadados y decepcionados, regresaron y documentaron el episodio en la canción Rough Trade. Mosqueados por la experiencia con la multinacional, decidieron permanecer en Rough Trade y grabar con ella su album de debut, que salió en febrero de 1979 con el título de Inflammable Material. Para ser una producción independiente, lo cierto es que se vendió bastante bien, permaneciendo 19 semanas en las listas y alcanzando el número 14 en las mismas. Las ventas fueron alimentadas por la reedición del Suspect Device, que volvió a ser publicado con su portada original.

Llegados a este punto, tras la publicación del primer LP, el batería Brian Falloon decidió dejar la banda, retornar a su Belfast natal y tomarse un merecido descanso. Su substituto fue Jim Reilly, que había dejado Belfast para trabajar con su tío en Sheffield, una idea que mantuvo hasta que escuchó que los Stiff Little Fingers buscaban un nuevo batería. Aun sin tener experiencia previa como tal, decidió llamar a la banda para anunciarles que ya tenían nuevo batería.

Inflammable Material supuso también el final del material con temática sobre su Irlanda natal. Al fin y al cabo ahora vivían en Londres, habían cambiado de aires y además se habían ganado mala fama por este apoyo a Irlanda del Norte. Fueron acusados de explotar la situación de conflicto y hacer proselitismo con la política, algo que ellos negaban, manteniendo que sus canciones simplemente hablaban de lo que habían visto alrededor y que sólo esperaban que la gente se formara su propia opinión sobre la situación del Ulster.

También les fastidiaba el hecho de que ellos se reivindicaban como una banda de rock’n’roll que tocaba lo que les divertía. Sin embargo, a pesar de que el disco fue un éxito, les acarreó ciertos problemas con un sector de los fans que añoraban las mala leche de sus inicios. En Alemania, por ejemplo, los fans les tiraron botellas por no tocar el primer disco entero.

Tras la publicación de su primer LP llegaría el sencillo Gotta Gettaway, que supuso el debut en estudio de Reilly y el último de los sencillos editados por Rouge Trade, aunque en Francia, el sello Celluloid publicó un 12” de seis temas bajo el mismo título. Rouge Trade llegaría a publicar también un video promocional titulado Rouge Cut and Ready Dubbed que incluía interpretaciones de los temas Suspect Device y Alternative Ulster.

Su nuevo sello a partir de ahora sería Chrysalis Records, aunque Rigid Digits seguiría involucrado de un modo u otro en las ediciones. El primer single con su nueva discográfica no pudo ser menos comercial: Straw Dogs, que habla de los mercenarios racistas, pese a lo cual funcionó bien, llegando al puesto 40 de los charts.

La banda continuó haciendo giras por Gran Bretaña y Europa. Una de ellas, efectuada en diciembre de 1979 en Estocolmo, fue editada de manera pirata en Suecia bajo el título The Christmas Album, con sólo 200 copias impresas.

1980 fue el año más exitoso de la banda: Nobody’s Hero, su segundo LP de estudio fue inmediatamente seguido por Hanx!, un disco en directo con temas tomados a lo largo de su gira por Gran Bretaña y grabados en Londres y Aylesbury. Los SLF ya eran un pequeño fenómeno de masas y, por ello, después de cada gira se tomaban buenos descansos antes de reencontrarse con sus fans. Por aquella época publicaron dos de sus singles más importantes, At the Edge y Nobody’s Hero, que funcionaron bastante bien en el mercado. Paradójicamente, la banda había llegado a un momento en que mientras otorgaba un toque más melódico a sus canciones, líricamente era más potente que nunca. Nobody’s Hero incluía una versión dub de Bloody Sunday y otra del Doesn’t make it Alright de los Specials.

En 1981 los SLF hicieron su primera incursión en las series de televisión. Aportaron la banda sonora de un capítulo de la serie Play for Today, de la BBC británica. En este episodio, titulado Iris in the Traffic, Ruby in the Rain y rodado en Belfast, salía su canción Alternative Ulster y hacía un pequeño papel el cantante Jack Burns, (como uno de los amigos de la protagonista, Iris). No obstante, avergonzado por su falta de talento decidió que no volvería a actuar nunca más.

Go for it supuso el tercer LP y el más profesional de ellos. Fue un nuevo album más melódico, en el que se mezcla el rock con influencias de otros estilos como el Reggae y que resultó una maravillosa y ecléctica colección de canciones. La que le da nombre al disco, un pegadizo instrumental de rock’n’roll, ha sido usada en numerosas bandas sonoras de televisión, como Gate 49 (con voces de Henry Cluney); mientras Silver Lining incluye al bajista de los Q-Tips. Just Fade Away se convirtió en el primer single, y Picadilly Circus se basaba en la historia real de un amigo de Belfast que fue a Londres a acabar con sus problemas, y que acabó siendo apuñalado sin razón.

Tras una gira por Francia, Jim Reilly dejó la banda y ahora vive en Boston. Continuó tocando la batería en bandas como los Red Rockers y los Raindogs.

Su sustituto fue Dolphin Taylor, proveniente de la Tom Robinson Band y de Spear of Destiny. Inmediatamente después de este cambio, los SLF grabaron el £1.10 or Less EP, un single de cuatro temas con un irónico título basado en su precio. Listen fue la primera canción, pero Two Guitars Clash, otro tema de Cluney, es también imprescindible. El EP se completa con That’s When You Blood Bumps y Sad-Eyed People. No obstante existe otra edición que incluye dos versiones, larga y corta, del Listen.

Now then fue el último disco de estudio de la banda. Aunque tiene algunos temas contundentes como el single Bits of Kids, y una correcta versión del antiguo éxito de Nicky Thomas Love of the Common People, carece de la variedad y energía de sus trabajos previos. Al mismo tiempo que este disco, también salieron rarezas como el flexi disc de 12” Split w/ Iggy Pop, que dieron de regalo con la revista Melody Maker y que contiene lo más destacado del Now Then en la cara A y en la B temas del LP Zombie Birdhouse de Iggy. El single Bits of Kids también salió como 12”, pero mucho más rara aún es un LP grabado en directo sobre esa época pero no publicado hasta 1985.

La banda se disolvió en junio de 1983 después de que Burns decidiera hacer algo diferente. Poco después salió publicado un disco de grandes éxitos llamado All The Best, que contenía todos los singles de la banda junto a algunas caras B.

Con información de Mod Pop Punk Archives

DISCOGRAFÍA

EP - Suspect device - Rigid Digits -1978
EP - Alternative Ulster - Rough Trade – 1978
LP - Inflammable material - Rough Trade - 1979
EP - Gotta gettaway - Rough Trade - 1979
EP - Straw dogs - Chrysalis Records – 1979
LP – Nobody’s Hero - Chrysalis Records - 1980
LP - Hanx! (Live) - Chrysalis Records - 1980
EP - Nobody's Hero - Chrysalis Records - 1980
EP - At the edge - Chrysalis Records - 1980
EP - Back to front - Chrysalis Records – 1980
EP - The price of admission - Chrysalis Records – 1980
EP (12”) - Gotta gettaway - Chrysalis Records - 1980
LP - Go for it - Chrysalis Records - 1981
EP - Just fade away - Chrysalis Records - 1981
EP - Silver lining - Chrysalis Records - 1981
EP - 1.10 or less EP - Chrysalis Records – 1982
LP - Now then - Chrysalis Records - 1982
EP - Talkback - Chrysalis Records - 1982
EP - Bits of kids - Chrysalis Records - 1982
FD (12”) - Split w/ Iggy Pop - Chrysalis Records – 1982 (Melody Maker’s freebie)
LP - All the best - Chrysalis Records - 1983